お手伝いプロジェクトの12年のあゆみとこれから

2012年10月に八幡浜のみかん農家の人手不足の解消と地域活性化を目的に、八幡浜お手伝いプロジェクト実行委員会がスタートしました。お手伝いワーカーとして参加した方々は、農家が丹精込めて育てたみかんの美味しさと一緒に作業成果を喜び合う感動で、普段は味わえない人との交流や良い縁が繫がり、2年目からは地元企業がCSR活動として参加が始まり、全国からも愛媛みかんのお手伝いをしたいと学生や社会人の参加もありました。

また、お手伝い報酬のクーポン券で、地元の食材やお店で食事や買い物をすることで、人と物とお金の循環が図れ、地域活性化にも寄与することができました。すべてが順調だったわけではありません。農家から本当にボランティアで手伝いに来てくれるのか、作業はできるのかという不安の声もありました。また収穫期は毎日手伝いに来てほしいという農家の要請に、主に休日に参加するお手伝いワーカーでは応えることができないことの方が多かったのです。しかしながら、作業初心者には研修会で作業の仕方や目標を確認し、ワーカーと農家の意識統一を図りました。怪我や病気で困っていると連絡してくる農家へお手伝いに行けるように呼びかけて、駆けつけてくれるワーカーが多くいたことで、年々登録農家もお手伝いワーカーも増えました。

2018年の西日本豪雨災害後の人手不足を補う目的で、2019年から宇和島も始まり、企業団体参加も倍増しました。2020年のコロナ禍では、県外移動ができなくなったことで、農家の役に立ちたいという一般のワーカーも増えました。ワーカーはリピーター参加も増え、みかん農家を目指して就農した方もいます。

今後のお手伝いプロジェクトは、農業への関心の高まりと多様な働き方の広まりで、お手伝いワーカーを増やして、愛媛の農業の助けとなるプロジェクトを継続していきたいと思います。